O fantasma do suplente: Merino decide de novo e Espanha elimina Bélgica sem Courtois e sem Tielemans

Antes do apito inicial, a Bélgica já tinha perdido o capitão. Youri Tielemans se machucou no aquecimento e não entrou em campo — um golpe cruel para uma seleção que precisava justamente de organização no meio no jogo mais difícil do torneio.

Aos 71 minutos, com o placar em 1 a 1, veio o segundo baque, ainda pior: Thibaut Courtois saiu lesionado e deu lugar ao reserva Senne Lammens. O melhor goleiro do mundo da última década deixou o gramado exatamente no momento em que a Bélgica mais precisava dele.

E então, aos 86, Mikel Merino entrou. Um minuto e cinquenta e sete segundos depois, Pau Cubarsí bateu de dentro da área, Lammens espalmou mal e Merino chegou antes de todo mundo no rebote: 2 a 1 para a Espanha.

É o segundo gol decisivo de Merino nesta Copa entrando do banco. O primeiro eliminou Cristiano Ronaldo nas oitavas. O segundo eliminou a Geração de Ouro belga. O banco espanhol virou a arma mais temida da competição.

O encontro anterior na Copa do Mundo

A última vez que Espanha e Bélgica se encontraram numa Copa foi em 1990, na Itália, ainda na fase de grupos. Num duelo em que os espanhóis precisavam vencer para se classificar, deu Espanha 2 a 1 — gols de Górriz e Míchel. A Bélgica saiu derrotada mas ainda avançou pelo saldo.

O confronto mais épico entre os dois países em Copas, porém, tinha sido quatro anos antes. Em 1986, no México, nas quartas de final, empataram 1 a 1 na prorrogação. Nos pênaltis, a Bélgica venceu por 5 a 4 e eliminou a Espanha num dos maiores resultados da história belga. Quarenta anos depois, em Los Angeles, a Espanha cobrou a dívida — com um suplente que entrou aos 86 minutos.

Histórico de confrontos

A Espanha nas Copas do Mundo

A Espanha de 2026 é a continuação lógica de uma geração que vem reescrevendo o futebol europeu. Título mundial em 2010, Euros em 2008, 2012 e 2024, e agora Lamine Yamal como cara de uma nova era. La Roja é a seleção mais consistente do mundo nas últimas duas décadas — e chega à semifinal sem ainda ter mostrado o seu melhor jogo.

A Bélgica nas Copas do Mundo

A Geração de Ouro belga chegou à Copa de 2026 com uma última chance de conquistar o único troféu que faltava no currículo do grupo. De Bruyne com 35, Courtois com 34, Lukaku com 33, Witsel ainda no elenco. A janela estava se fechando — e fechou no SoFi Stadium, sem capitão desde o aquecimento e sem goleiro titular desde os 71 minutos.

Os destaques da Espanha

Mikel Merino (Arsenal, 29 anos). Não foi titular em um único jogo nesta Copa. Entrou nas oitavas contra Portugal e marcou aos 90+1 — eliminou Cristiano Ronaldo. Entrou nas quartas contra a Bélgica e marcou aos 88 — eliminou a Geração de Ouro. Dois jogos como suplente, dois gols decisivos, duas classificações. Não existe suplente com esse retrospecto na história recente do torneio.

Fabián Ruiz (PSG, 28 anos). Abriu o placar aos 30 minutos, dentro da área, depois de uma combinação típica de La Roja — circulação rápida, criação de espaço, finalização precisa. Os números do jogo (68% de posse, 598 passes certos, 19 finalizações) foram construídos com esse tipo de movimento. Ruiz é um dos executores mais consistentes desse coletivo.

Lamine Yamal (Barcelona, 19 anos). Ainda não completou 20 anos e já é o jogador mais perigoso desta Copa a cada toque na bola. Contra a Bélgica, foi um pesadelo pela direita — driblando, acelerando, cortando para dentro, forçando faltas (o amarelo de Laporte veio de uma entrada dura em cima dele). Não marcou nem deu assistência direta, mas foi a presença dele que abriu os espaços para Fabián e Merino decidirem.

Os destaques da Bélgica

Charles De Ketelaere (Atalanta, 24 anos). Com a Espanha dominando (xG de 2,04 contra 0,36), foi buscar um lampejo individual para empatar aos 41. Já é o terceiro gol dele na Copa. Num torneio em que a Geração de Ouro pode ter jogado o último mundial junta, De Ketelaere foi o mais jovem e o mais goleador. O futuro da Bélgica tem 24 anos.

Thibaut Courtois (Real Madrid, 34 anos). Saiu lesionado aos 71 com o placar em 1 a 1. Enquanto esteve em campo, foi o motivo do resultado não ter escalado para 3 ou 4 a 0 antes do intervalo. Aos 34, na que pode ter sido a sua última Copa, saiu sem escolher o momento. É difícil imaginar despedida mais injusta para um dos maiores goleiros da história do torneio.

Kevin De Bruyne (Manchester City, 35 anos). Fez o possível com o impossível: a Bélgica teve 32% de posse e só 244 passes certos no jogo inteiro. Não havia bola nem espaço para a qualidade dele aparecer como aparece no clube. Ainda assim, ficou até o fim tentando. É a imagem dessa Geração de Ouro — sempre tentando, raramente com os instrumentos certos para vencer o maior torneio do mundo.

Valor de mercado: € 1 bilhão contra € 550 milhões

O plantel espanhol é avaliado em mais de € 1 bilhão, com Lamine Yamal como o jogador mais valioso do grupo (€ 180 milhões pelo Transfermarkt em 2026). Aos 19, Yamal já é um dos jogadores mais caros do mundo — e em cinco anos pode ser o mais caro de todos. O elenco belga soma aproximadamente € 550 milhões, com De Ketelaere no topo (€ 65 milhões) — número que deve subir depois desta Copa.

Ficha do jogo

• 30' — Fabián Ruiz (ESP)
• 41' — Charles De Ketelaere (BEL) — 3º gol no torneio
• 88' — Mikel Merino (ESP) — 1'57'' após entrar como suplente
• 71' — Courtois sai lesionado, entra Lammens
• Pré-jogo — Tielemans (capitão) se lesiona no aquecimento

Como a partida se desenvolveu

A Espanha dominou desde o início com uma intensidade de posse que a Bélgica — já sem Tielemans desde o aquecimento — nunca conseguiu contrariar de forma sustentada. Fabián Ruiz abriu o placar aos 30 minutos com uma finalização típica de La Roja e parecia o prelúdio de uma goleada. Mas De Ketelaere, com a qualidade individual que vem mostrando na Copa inteira, respondeu aos 41: 1 a 1 no intervalo.

O segundo tempo foi mais do mesmo — Espanha empilhando posse e chances, Bélgica resistindo com disciplina. Até que aos 71 Courtois sentiu o músculo e saiu. O banco belga ficou em silêncio. Com Merino em campo desde os 86, a pressão espanhola aumentou de imediato. Aos 88, Cubarsí bateu dentro da área, Lammens espalmou para o meio e Merino apareceu antes de todo mundo. 2 a 1.

Próximo adversário

A Espanha joga a semifinal contra a França — duelo dos dois plantéis mais valiosos do torneio e reedição da semifinal da Euro 2024, quando La Roja passou por 2 a 1. A Bélgica volta para casa encerrando uma era: provavelmente a última Copa de De Bruyne, Courtois, Lukaku e Witsel juntos, eliminada em um dos jogos mais cruéis da competição.